作為人類歷史上一個最悠久而巨大文明，近代中國文明在面對同樣悠久而巨大的西方文明，卻遭受前所未有的全面挫敗。中西文明在各方面都有重大乃至根本性的差異。如何「為中國文明謀求未來的出路」以及如何「重新建國與立國」，不能不成為中國現代思想家所最為關切的問題。本課程因而企圖根據此一線索，重新檢視中國現代各家各派的思想及其互動。
　　要正確理解當時人如何「探索中國文明的新道路」並謀求如何「重新建國與立國」，首先必須從中國在當時所面對的具體內外在問題出發，而不能空懸著某種思想或所謂「現代文明的標準」來看事情。換言之，就是必須回歸被研究對象的主體性與自身發展脈絡，而不是簡單地以西歐北美的現代性作為衡量事物的基準。中國近現代無論在政治、社會、經濟、文化、學術、心理等方面，都是危機深重，挑戰重重。這些問題與危機，都各有深遠的歷史淵源，並表現出中西文明的各種基本差異，必須深入研究。
　　面對自身文明的種種病相以及西方現代文明的巨大挑戰，近代中國人所關心的議題一方面極其廣泛，一方面又集中於政治社會及宇宙人生的各種根本性問題，以企圖指出中國文明未來的發展方向。肇始於清末，成形於民國以降，中國現代知識分子所提出的諸多方向，在政治社會與倫理方面，可歸納為國族主義、自由主義、馬列暨社會主義及保守主義四大主流；在認識論方面，有理性主義、實驗主義、辯證理性與傳統派四大系；在宇宙本體論上，則有唯物論、批判的唯物或唯心論，與心物合一論三大系。在發展方式上，則存在理想激進與務實改良兩大類。在國家與民族型態上，又有一元與多元的不同思想。
　　上述這些主張，往往一方面壁壘分明，一方面又彼此滲透影響。既交織成一幅錯綜變化的圖像，也表現出中西古今思想文化的諸多基本對立及融會。從這段歷史所造成的結果衡量，他們所提出的諸多方案，一方面造成了旋乾轉坤的結果，一方面也產生巨大的歷史性傷痛並遺留下許多嚴重的政經社會及文化問題，必須要深入地檢討其得失。