在傳統的中國史課程中，較少成為注目焦點的是北亞民族與中國的關係，即使大家都聽過「匈奴」、「鮮卑」、「契丹」、「女真」這些民族，對他們在中國或世界歷史上有什麼影響，卻不盡然熟悉。這些原本活動、居住在北亞的人群，從一個小的部族集團起步，隨後發展到帝國的歷史過程，因其與中國的交會而更具重要性。以往對這些北亞民族所建立的王朝的看法，卻也因此偏重在他們進入中國後的政治發展，並經常依據採納中國式的政府與否，給予不同評價。然而，對於以少數征服者之姿統治中原的外族王朝而言，採取何種統治方式，不能不以維持其統治優勢為前提，是以如何一面維持其少數統治的政權結構，一面強化其對漢地漢人或帝國全域的統治，才是這些政權主要面對的挑戰，因此不是採納或不採納中國式政府的問題，而是如何修正與整合自身與統治之域內各種不同的政治與社會體制，以達到統治穩定的問題。
由此角度出發，本課程以十四世紀之前在中國建立政權或與中國維持密切往來的北亞民族及其所建王朝為觀察與分析的對象，始於匈奴游牧帝國的出現，終於女真金朝的滅亡，並兼及元帝國。其中重要的課題包括：先秦至秦漢時期歐亞草原的游牧民族與華北地區定居農耕民之間的互動，與伴隨而來的政治體制之交互影響；東漢帝國疆域內的各民族在魏晉南北朝時期所建政權的性質與兼統胡漢政治體制的初現；北魏政權如何穩定統治華北，並嘗試建立一天下之體制；隋唐世界帝國成立與胡族國家的關係，及其在周邊世界的盟主地位；兼顧北亞與漢地的天可汗的繼承者契丹遼帝國，及其統治體制；女真金朝將統治重心遷移至華北對其帝國存續造成的影響等。課程兼採講授與討論的方式，並視課程內容安排觀看相關影片，或參觀展覽等。