北宋至晚清約九百年的歷史，是中國史分期上所稱的近世，其特徵有別於自魏晉至唐代的中古，自亦不同於清末因西方勢力強烈衝擊造成鉅大變局後的近代。近世歷史特徵的出現雖可上溯中唐，但至宋代始成定型。宋以後至晚清的歷史，其問雖不無轉折，但大體上延續著宋代所確立的型態而發展。
本課程講述此一段落的社會史，主要就其與中古社會有明顯分別的特徵討論：第一，人口、產業、人才的分布重心，從北方柱南方轉移；第二，科舉社會取代門第社會之後，士紳逐漸成為地方社會的領導人物；第三，土地私有制度在中唐均田法破壞之後確立，宋代以後，地主與佃農間的租佃關係成為組成鄉村社會結構的重要成分；第四，經濟發展造成城市商業性質的大增，商人的社會地位也逐漸提高，隨著商人的活躍，工商組織愈來愈複雜；第五，科舉社會成立與商人日益活躍，影響及於新型態的家族制度興起與發展，以及士人、商人取代佛教寺院，在社會救濟活動中扮演重要角色；第六，佛教、道教雖仍興盛，但有許多揉雜儒、佛、道的民間教派出現，吸引了大批信眾，在受政府打壓之後，成為祕密宗教團體。