北宋至晚清約九百年的歷史，是中國史分期上所稱的近世，其特徵有別於自魏晉至唐代的中古，自亦不同於清末因西方勢力強烈衝擊造成生巨大變局後的近代。近世歷史特徵的出現雖可上溯中唐，但至宋代始成定型。宋以後至晚清的歷史，其間雖不無轉折，但大體上延續著宋代所確立的型態而發展。本課程講述此一段落的歷史，主要就其與中古時期有明顯分別的特徵討論：第一，在政治上，是君主權力提高，地方權力集中於中央，中央權力又集中於皇帝；第二，在社會上，是科舉社會確立，中古門第已經消失，社會上下階層的流動因考試制度實施與知識傳佈普通而加速；第三，在經濟上，是經濟發展程度日高，農業、手工業及商業日益興盛，並影響及於貨幣使用與城市型態；第四，在文化上，是儒家思想復興，取代了中古以來玄學、佛教在思想界的地位，儒學又與佛、道揉合，影響下及大眾文化。最後一講討論明清中西關像的演變，則皆在提供從近世轉入近代的歷史背景。