我國的憲政體制是一個自由主義式的民主政治(liberal democracy)，這是自由主義(liberalism)和民主(democracy)結合而成的政治體制。「自由主義」重視的是自由的價值和個人權利，而「民主」則強調平等和自我統治(self-governance)，理論上這兩個概念並不是完全相容的，也就是說「自由」和「民主」並不是永遠一致的價值，有可能產生衝突。
由於「民主」重視個人的平等性，以及每一個人掌理自己未來的前途的決策權，所以「多數決」就是其最高原則，當每一個人對影響到自己的公共政策產生不同意見時，基於人的平等性，多數決自然成為政策決定的合理依據。然而多數的決定不一定是明智的，多數也可能欺壓少數而形成「多數暴力」，因此自由主義所重視的個人自由和權利，有可能會在多數決的決策下被犧牲。
因此當代的民主政治將自由主義的精神和民主決策結合，其實會產生許多的問題，目前我國在政治領域所出現的種種失序現象，都和此一政治體制的內在邏輯相關，當然也和一般民眾對「自由」、「民主」的認知不足相關。因此如果要培養合格的民主公民，對於自由主義的理解是不可或缺的。
自由主義的誕生應該在十六、七世紀，雖然自由主義傳統只有數百年，但是隨著時代和環境的差異，產生相當多種自由主義的版本，本課程不是歷史性的而是觀念性的探討，主要的焦點是自由主義的基本概念。兩位自由主義學者是課程焦點，上半學期是十九世紀英國哲學家約翰彌勒(John Stuart Mill)，我們將細讀他的經典名著《論自由》(On Liberty)；下半學期則介紹二十世紀的美國哲學家約翰・羅爾斯(John Rawls)，他在1971年出版的《正義論》(A Theory of Justice)，已經成為當代經典，研究當代自由主義理論，羅爾斯的理論是不可避免的。
在應用面上本課程處理兩個議題：（1）公民不服從(civil disobedience)，2014年在台灣社會引起最大風潮的議題應該是「太陽花學運」，這個運動和大學生最為相關，但是在一個自由民主國家、接近正義的社會，公民可以從事違法抗爭嗎？自由社會常聽到「民主需要法治」，強調「依法行政」、「依法治理」，法律是自由社會中最重要的遊戲規則，強調法治可以避免統治者獨裁或濫權。但是人民應該養成守法的習性，遵守法律等於節制自己不合理的自由、尊重別人應有的自由權利，但是這些想法都預設一個前提：法律具有正當性(legitimacy)，雖然「惡法亦法」有時候即使法律不具有正當性，人民還是有守法的義務，什麼時候人民可以證成(justify)違法的抗爭？這就是公民不服從的主題，本課程在最後兩週特別討論這個議題，以增加公民對於違法行為之合理性的認知。
（2）公民和公民教育，這裡所探討的公民或公民身分(citizenship)，不是法律意義的公民，而是道德上的公民，本課程希望透過當前對自由主義公民概念的批評和辯護，凸顯自由民主社會所需要的公民及其應具備的德行。事實上在一個以自由主義立基的民主社會，公民應該是什麼樣的面貌？這個問題對國人而言普遍缺乏認知，本課程希望在這方面對同學理解有所助益。