哲學在西方社會是一切知識的根源，由於它的目的是探究真理，早期不論物理、生物、心理等現代科學的主題，都是哲學家研究的對象。從科學萌芽以後，各學科透過科學方法，形成獨立的研究主題，漸漸脫離哲學研究的領域，心理學在二十世紀初才離開哲學領域。儘管目前哲學問題的範圍不如以往廣泛，但是許多學科的根源性問題仍然是哲學研究的對象，所以有科學哲學、法律哲學、政治哲學、宗教哲學、藝術哲學、歷史哲學等，西方大學所授與的最高學位都稱哲學博士，其來有自。
在我們的社會進入哲學系就讀，多半是因為聯考分發，比較少人是基於興趣，而大多數人對哲學不是不屑一顧，就是充滿好奇。哲學系老師或學生最常被問的問題是：「讀哲學有什麼用？」在功利主義普遍盛行的今天，這樣的問題似乎是自然而且正常的，我通常的回應是：「你活著有什麼用？」
人活著有什麼用？人生的意義是什麼？這些問題其實就是哲學的起源。第一個為真理殉道的希臘哲學家蘇格拉底(Socrates)曾經說：「一個不經反省的生命是不值得活的」(An unexamined life is not worth living)。在現實人生中，人們每天汲汲營營、爭名逐利，儘管絕大多數都是隨波逐流，但是也好像活得積極、有意義，因此蘇格拉底的說法似乎是錯的。但是如果深一層反省，這些忙碌的人們，在遭逢挫折、失意，或在夜闌人靜面對自己內心時，難道不會懷疑：「人生到底是為了什麼？意義何在？」只要是人都有共同的命運，人最後都是「死路一條」，逃避這類問題的人只是自我麻醉：用「明天會更好」為「吃飽飯等死」的無奈找一個活下去的理由，但是所有人都知道：「明天不一定會更好」。
哲學要為人生的一切找合理的解答，任何迷信、神話或自我陶醉式的答案都是哲學所拒絕的。哲學面對一切人生和宇宙自然的真實，推理和論理是哲學解開 人世奧秘的惟一鎖鑰，任何哲學主張都必須建立在理性的基礎之上。雖然到目前為止，所有的哲學問題都沒有公認的確定答案，但是任何哲學見解都有一定的說理根據。