收藏是跨文明的人類文化現象，在中國，至少在青銅時代，便有墓葬以前代遺物陪葬，暗示了某種收藏行為。漢代以降，圖書、繪畫、法書成為宮廷收藏的一部份。除了王室收藏之外，也在南北朝時出現私人收藏記錄。唐、宋之際，中國社會發生變化，皇帝雖仍為主要收藏家，但新崛起的社會精英—文人士大夫—成為文化界的主導，他們對於藝術文化的品評與意見左右了之後的鑒藏家，奠立往後文人收藏的基調。
收藏與藝術創作有關，因為沒有一個藝術家可以憑空創作，總是與既有傳統不斷地對話。然而，收藏並不是單純的風雅行為，對於一般文人來說，收藏展現了個人的文化資源與社會地位；對於皇帝與高階士大夫（或官員）來說，政治的考量更經常左右他們對於收藏品的選擇、分類與品評。這些政治、社會因素在改朝換代之際特別值得觀察。歷代皇室與文人帶有強烈價值判準的選擇，也對後代造成深遠影響，甚至及於今日。
受到政治、社會、文化等不同因素的交互作用，收藏提供一個深刻認識過去的窗口。本課程將以佔據文化界上層的皇帝與士大夫為中心，探討其收藏文化（包含收藏活動、收藏品、文物品評），並思考收藏與政治情勢、宮廷政爭、學術思潮、藝術風格間的錯綜關係。