新材料與新方法的使用，經常帶來歷史研究的突破。歷史研究的材料除了傳世文獻之外，還包括來自過去的文物或遺跡；材料不同，適用的研究方法也不相同，能夠回答的問題也有異。本課程旨在引介不同種類的出土材料，包括文物與文書，從一手材料出發，研讀相關二手研究，希望同學能逐漸熟悉出土材料，進而掌握相關研究方法與課題。
出土材料種類眾多，涵蓋各歷史時期與地域，一般而言，宋代以後由於傳世文獻豐富，無論是考古工作本身，或是材料的公佈與研究，都不若前代受重視。然而，出土材料可供研究的面向有別於傳世文獻，是認識過去的多元途徑之一，加上宋代以後考古資料益加豐富，有待未來研究者開發。
在浩瀚的考古材料中，本課程僅集中於文獻記載較為缺乏的時代或人群，在這些領域中，考古材料最受重視、研究成果最豐富、也開發出最多元的方法。由於研究者眾且分屬不同學科，包括：考古學、歷史學、古文字學、歷史語言學、藝術史等，跨學科的呼籲也不絕於耳。有鑒於此，本課程以個別墓葬、遺址、或文書群為中心，一方面整理、分析一手材料，另一方面，透過各領域二手研究研讀，希望從不同材料、角度認識一個遺址，了解各領域研究方法與成果，培養同學運用考古材料的能力。