《通典》是一本史學經典。本課程將環繞這本史學名著的內容，展開歷史學的討論。一方面，我們以史學經典研讀的心情與方法，師生共同閱讀此書。另一方面，杜佑撰此書的目的是作為政論，不是作史料編纂，所以我們也將本書放在唐代中期的時代脈絡中，探討這個時代的諸歷史現象。我們也藉此討論第八世紀後期至第九世紀的制度變動。
《通典》是一本大部頭的書，不可能在課堂上全文閱覽，所以由教師挑選重要的內容再一起解讀。上課的方式是由教師負責解讀史料，再由師生共同討論。
本課程附有「研導課」，供修習了本課程且有撰寫論文興趣的學生再修習。研究生則一定要加選。研導課是由教師指導學生閱讀二手文獻，並在課堂中討論。教師也指導學生撰寫研究論文。
上課方式分二種，一是全體學生一起上課，二是個別指導。在「課程大綱」中標「上課」者是全體學生都須出席。沒有標「上課」者則教師與個別學生討論。