本課程的核心課題是探究傳統中國的皇帝制度。所謂傳統中國是泛指前近代的中國，即十九世紀前的中國。而皇帝制度則指西元前221年開始秦始皇所建立的一種王權型態，這種王權型態在其後經歷各種變化，但其最高的政治首長被稱為皇帝，故史學家稱之為皇帝制度。這個政體結束於1911年的國民革命，其後民國成立。
　皇帝制度是一個鉅大的史學課題。本課程的開設，適逢辛亥革命百週年，也藉機檢討從專制到民主的變化及其意義。因此課程的目的也是在反省民主政治的意義。
　課程的重點如下。一，傳統中國究竟是一個「國家」（nation)或一個「帝國」(empire)。二，若我們認為傳統中國是一個「世界帝國」，則其制度與特色為何。三，中國是一個農業帝國嗎？若然，則非農業在帝國內的角色為何？四，中國作為歷史上的一個連續政治體，其特色是「朝代」，何謂「朝代」。五，探討皇帝制度的崩潰與近代民主政體的成立過程。
本課程分二部分。一部分是演講，另一部分是「研導」。研導課限修習演講課的同學選修。研導課有討論課與論文習作。
　本課程是本年度臺大的「開放式課程」之一，故會有影音攝製的作業。