收藏是跨文明的人類文化現象，在中國，至少在青銅時代，便有墓葬以前代遺物陪葬，暗示了某種收藏行為。漢代以降，圖書、繪畫、法書成為宮廷收藏的一部份。除了王室收藏之外，也在南北朝時出現私人收藏記錄。
北宋文化藝術高度發展，皇帝雖然仍為主要收藏家，但作為社會精英的士大夫經常是文化界的主導，從文學、藝術、到科學技術等。他們除了繼續收藏圖書、繪畫、法書之外，也開始收藏古代青銅器，並賦予它們崇高的文化地位。在此情形之下，無論皇帝與士人是否品味不同，他們對於收藏品的評論褒貶經常與彼此的關係有關，有時且牽涉宮廷政治。除此之外，收藏又受到外在因素影響，南、北宋的政治鉅變，決定了南、北宋不同的收藏條件，進而左右南宋收藏家的收藏動機與傾向。收藏除了是政治所及的場域之外，也具體影響一朝一代藝術的發展。由於受到政治、社會、藝術、個人等不同因素的影響，收藏提供我們一個認識宋代文化的窗口。
本課程將以佔據文化界上層的皇帝與士大夫為中心，探討不同群體的收藏文化（包含收藏活動、收藏品、文物品評），並思考收藏與政治情勢、宮廷政爭、學術思潮、藝術風格間的錯綜關係。