商代的歷史在《史記》中僅有區區2803個字，是以一個商王世系表為經緯將當時流傳的《尚書》與《書序》內容抄錄，加上其他書籍中與商有關的零星記載。我們接受夏含夷的看法，認定今本《竹書紀年》非偽書，如此，關於商代的記載增加了1903字，在其體例與內容上與《史記》有相當差異。兩者加總也不過4706字，即使把所有漢代以前的傳世文獻與商史有關的記載都加起來，與商史有關的材料也仍然十分有限。以這樣的字數記載將近五百年的歷史，當然有所不足。
　　從1899年起發現的甲骨文，一方面得以證實傳世文獻中所記載的商史，是有根據的；另一方面這些第一手的文獻又增加了很多關於商代的各種各樣的紀錄，即便甲骨文是占卜的紀錄，內容並未廣布於各種面向，能夠據此進行的研究內容也相當豐富。從1928年開始的科學考古發掘工作，加上1949年以後在各地發掘的商代遺址。又替商史增加了大量的材料。我們今天所知道的商代，事實上遠遠超過司馬遷的時代。不僅知道商王朝本身，還知道很多與它同時代的不同文化的各種面向。本課程之所以用「商文明與其周邊」，想要強調的是商王朝有很多鄰居，在傳世文獻的記載中，它們都是被商王征伐的對象，更有很多不在傳世文獻的記載之中。在帝制時期，這樣的中國沙文主義觀點，是「著史（從傅斯年說）」的標準作業流程。但是在今日，我們有不少考古材料，可以讓我們重建對於商代的認識。本課程希望在一個學期內教導學生商文明與其周邊的基本認識，並且學習如何利用甲骨文與考古材料進行研究。