鴉片戰爭以來，主要以歐洲中心主義或帝國主義力量的西方勢力，逐漸侵入中國社會；與此同時，中國人也逐漸被迫去面對、學習、理解、反思西方現代性。西方現代性所創造出的「進步」、「革命」、「改革」、「進化」、「發展」、「平等」、「主權」種種概念與經驗，以及所引發對立面的「保守」、「反革命」、「守舊」、「反平等」種種概念、經驗，迄今為止，可謂以掀天揭地的姿態，先後或同時地在這一百六十年的中國歷史中，出現、變形、消失、折衷、重返、或殘缺了。
　　中國人在接受、抗拒或轉化西方現代性的同時，也面臨著伴隨著西方現代性而來的、各種不同性質的內外戰爭。戰爭挑戰了清朝的合法性，轉移了滿漢、中央和地方之間的權力，新興的軍事力量更成為革命派的溫床，促成了清朝的覆滅，亦構成民初軍紳政權的格局。1920年中共建黨與嗣後國共合作的形成，蘇聯除了提供馬列主義思想資源和列寧式政黨的組織動員方式，更重要的，還幫助中國建立了新式的軍隊。國共合作與北伐的革命經驗，以及群眾運動依賴於軍事保護的情況，此兩者進一步說明了軍事在中國革命中的重要性。因而，1930年代之後，國共兩黨的鬥爭與對峙是兩種不同政權的武裝對抗，透過圍剿與反圍剿，雙方逐漸形成統治、動員與汲取社會資源的不同方式。軍事戰爭不僅為國共兩黨建構政權的方式，亦極大地影響、擾動中國社會的結構。1937年抗日戰爭爆發，戰爭進一步破壞了中國社會的穩定，促使國共兩黨在抗日的同時，發展軍事與社會之間的關係，以作為兩黨政權的基礎，進一步在國共內戰中影響兩黨的軍事力量。因此，近現代中國既在戰火中建立現代政權，同時在軍閥、中共與國民黨軍事發展的不同型態中，重塑中國的社會。
　　本課程第一學期的課程，主要聚焦於鴉片戰爭之後，清朝所面臨的戰爭型態、戰爭與西方現代性的關係，以及晚清士人對於軍事和戰爭的看法。第二個學期的課程，則說明國共兩黨如何借鏡西方國家政治、軍事、文化等模式、經驗，以及如何在內戰與禦侮戰爭中，各自發展其政權和社會的獨特關係。