本課程試圖從大氣的角度觀察人與環境的關係, 六十年代美國學者哈定發表「草原的悲劇」(The Tragedy of the Commons), 敘述一個數百年放牧者共用的草原, 在醫療進步、放牧者不斷增加、毫無共識情況下, 草原無法承受超量負荷, 喪失再生能力, 終致全面崩潰, 而賴此維生的人也喪失過去擁有的一切。 「草原的悲劇」意在突顯原本消耗有限情況下可以不斷再生的資源, 在被重複超額使用後, 朝向無法避免完全崩潰的悲劇; 過去, 曾發生規模有限人類過度消耗自然資源導致生存環境的崩潰, 如漁場枯竭, 中亞的鹹海, 南太平洋的復活島等; 今天, 因為全球人口愈來愈多, 環境的崩潰由小範圍、特殊案例正逐漸擴大。 過去也曾發生環境瀕臨崩潰但能及時面對問題, 靠群體力量規範、管理, 終於得以延續。 1987年聯合國世界環境與發展委員會(WCED)提出「我們共同的未來」(Our Common Future), 明白闡述「永續發展」原則： 「能夠滿足當代的需要，且不致危害到未來世代滿足其需要的發展過程」, 就是希望避免悲劇的發生。

二十世紀全球人口增加四倍, 已然超過七十億, 預計2020年人口可能增加到到七十五億或更多! 二十一世紀初, 我們已開始面臨許多嚴峻的環境挑戰： 土地過度開發, 森林大幅砍伐, 淡水供給不足與品質惡化, 沙漠化及氣候變遷等。 同時, 全球化加速國際貿易、跨國投資、生產與消費腳步, 對自然資源的需求、廢棄物排放同樣以前所未有的速度增加, 地球環境可能繼續承擔多久? 人類這樣的生活模式可能延續? 要如何能避免邁向’悲劇’, 基本關係著多數人能否對問題產成共識, 共同努力及時調整。

臺灣政府過去努力希望加入聯合國, 最近則不考慮, 但希望加入其附屬機構, 如氣候變化綱要公約或世界衛生組織; 政府與媒體不斷宣導節能減碳, 卻同時積極推動國光石化在彰化設廠。 這些措施間是否矛盾? 本課程將從最近大家關心的氣候變遷問題開始, 介紹主要的環境問題的成因、 因應措施與現況。 希望能讓更多同學能瞭解環境問題與我們的相關, 未來不論在哪一各行業, 都希望能從注意自身生產、消費及企業工作的模式著手, 讓人類得以長長久久、快樂地在此生活。