絕緣性的礦物如雲母、鋯石與磷灰石等,所含的鈾同位素原子核分裂時,可造成礦物內部結晶格子的缺陷-核飛跡。若所處的溫度夠低,則礦物的平滑面以化學藥品溶蝕之後,可用光學顯微鏡觀察,計數其單位面積的核飛跡數目-「核飛跡密度」。因核飛跡密度與礦物之鈾含量(濃度)及經歷的時間成正比,故設法求得鈾含量後,即可由核飛跡密度計算得到年代,稱為核飛跡定年法。