二十世紀末以來，環境污染、森林大火、氣候變遷，乃至新冠肺炎的全球流行，讓人類逐步意識到，作為眾多物種之一，人類已對安身立命的地球造成深遠的影響。儘管如此，越來越多風力發電機、太陽能板、超級水壩等工程陸續興建於海岸、魚塭、河流上游，卻又顯示「人定勝天」神話依舊縈繞人心。
究竟，人類與環境的關係為何？如果「共存於世」是不可置疑的前提，人類該如何看待自身的角色與責任?人類與其他生命形式又該如何找到出路？為了回答人類如何面對生存危機的問題，第一代環境史研究者已將視角從 工人、農民、女人等在傳統歷史敘事中遭到消音的行動者更進一步拉到人類身 處的環境，如羅德里克・納什(Roderick Nash)的《荒野與美國思想》於 1967 年面世;1972 年，克羅斯比(Alfred Crosby)出版《哥倫布大交換:1492 年以 後的生物影響和文化衝擊》；唐納德・沃斯特(Donald Worster)的《塵暴》探 討一九三○年代發生在美國南部大平原的生態災難。這些深具開創性的經典作品 為環境史成為歷史學的一個分支奠定基礎。
然而，發展至今，環境史已不再是、也不應該是以歐美為中心的研究領域，全球各地學者紛紛針對在地的生態環境、歷史脈絡，提出不同的問題意識與研究方法。更重要的是，雖然傳統歷史學以「人」為本，但新的環境史研究已努力突破人類中心主義，擁抱對「非人物種」的瞭解。因此，除了人文社會學科的理論之外，生態學、生物學、水文學等多種科學知識也逐漸被納入環境史的寫作之中，提供學者與讀者一個看待過去的嶄新角度。
本課程以東亞為中心，全球為尺度，時間跨度超越千年。我們將閱讀英語世界晚近的環境史著作，包括優秀的中文翻譯本。本課程涉及的主題涵蓋森林史、水利史、能源史、科學史等；此外，我們也會探究特定環境觀念的歷史，如：永續、保育、地景，乃至於「我們只有一個地球」等。本課程的收尾是閱讀兩本「多物種」的歷史與人類學著作。臺灣自己的環境史仍待寫就。本課程希望，在以十六週的時間瀏覽這些英語世界的作品後，我們可以一起思考，臺灣的環境史應該包括那些主題，又該採取何種視角，方能與這些外文作品展開對話。