「質性研究」只是一個階段性的命名，早在統計（尤其電腦發展盛行）當道之前，社會科學（包括人類學、社會學、心理學）使用的方法以質性為主。六０年代之後，實證主義（作為知識論）與統計（作為方法）在社會科學取得宰制地位，因此在八０年代左右才開始又有研究者提出「質性研究」以與主流的量化研究區分對抗。當我們說質性或量化的時候，必須區分我們所指的是資料或者分析的方法。因為研究者可能對質性資料（文字、圖像）進行量的分析（如計算某類新聞在報紙所佔版面的面積與比例），也可能對量化資料（數字）進行質的分析（文本解讀詮釋）。其他，像是質性與量化究竟是知識論的差異，還是技術的不同，仍有爭議。而方法的選擇，理論上決定於研究發問，但是在實際運作上，仍然有可能反映了研究者本身的訓練以及世界觀。
這門課程旨在透過閱讀與實地操作過程以瞭解質性研究方法的長處及限制。每位修課的學生都必須演練完整的研究過程，從文獻回顧、研究提問、撰寫計畫書，到練習不同的研究方法、資料分析與寫作。視修課人數加以分組進行研究。城鄉所一年級的研究生，是否是修此課的時機，請與你們的學姊/學長討論，針對自己的狀況決定。有人認為還沒有開始寫論文，聽得有點抽象；可是也有人認為，後悔沒有早點選，否則論文就不會寫的那麼辛苦。大學學術背景不同，是否過去有實地研究經驗，都是需要考量的因素。
由於課程時間有限、修課人數眾多，一個學期只能讓同學對於質性研究有稍微全面但概略的理解，無法介紹所有的研究方法（我的能力也有限），也不太有時間針對每個人的個別研究進行討論。50人左右的上課規模，其實並不是一個好的可以深入對話的環境，只是在此對質性課程需求仍大的階段，我只能盡力接受修課與旁聽的學生。除了這門質性研究課程之外，我在城鄉所還會不定期開設幾門相關課程：「建築研究法」（碩士班課程，焦點放在各種針對空間的研究方法）、「質性資料分析」（碩士班課程，修課人數以十人為限，在課堂上討論每位修課學生的資料、分析）、「女性主義研究法」與「紮根理論」。
在上課或者進行研究之前，請先謹記以下的說法。做學術研究最困難的其實是觀點；只要花時間去蒐集資料，無論是歷史資料、問卷或訪談，總會有結果，總是可以寫報告，但是要有創新、啟發，就不是那麼容易了；最怕的是garbage in, garbage out。沒有一個觀察是不帶觀點的觀察，如果要在座的同學對教室內發生的活動進行描述，我想沒有兩個同學的描述會一模一樣；也不可能有站在上帝位置的全然的觀察。為甚麼你會計算城鄉所的學生有幾個，所外的有幾個；為甚麼描述同學的性別而不是身高；為甚麼不看他頭髮的顏色、是否戴隱形眼鏡？當你做訪談的時候，為甚麼不問他昨晚做了甚麼夢？當我們觀察小福廣場的時候，有人看到滿地的垃圾，有人聽到人聲鼎沸與風吹過樹梢，有人聞到玉米濃湯的香味。你所看到的、發問的問題，都與你的觀點有關；它取決於你認為它有意義或者沒有意義，說與不說都反映了你的位置與角度，也都造成某種後果。該看而沒有看到是盲目，不該看而看到我們說他帶著有色的眼鏡，也都有可能助長了社會中既存的刻板印象。就像人生一樣，行動還是不行動、說話還是沈默，都已經是一種選擇，都要負責任。除了研究現象的焦點理論之外，還有許多潛藏沒有明說的價值觀或背景知識實地影響你的研究。