南海，亦稱南中國海，位於中國大陸的南方，東邊是菲律賓群島，西邊是中南半島，南邊為印度尼西亞的加曼丹島和蘇門答臘島等。在這遼闊的海域中，分佈著東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島，一般統稱為南海諸島。南海諸島遠離台灣本島數百海浬，位於北緯四度之曾母暗沙，向來列為我國國土之最南端，由該等島嶼所圍繞之海域面積遼闊，學者所提供統計資料指出：該島群東西相距約一千三百公里，南北約二千四百公里，涵蓋海域面積約三百五十萬平方公里。總計約有一百五十餘個珊瑚礁島，再依其所在位置區次分為中沙、西沙、南沙與東沙四個島群。僅以南沙群島一組島嶼而言，該島群位於北緯3°40'-11°55'，東經109°30'-117°50'之間，西起萬安灘，東到海馬灘，北至雄南灘，南至曾母暗沙。南北相距五百海浬，東西相隔四百餘海浬，以該群島最外圍島、礁或暗沙圈定，總面積即約達八十三萬三千平方公里。如是龐大面積之水域其間所包涵之政治、經濟利益之巨，無待明言，而我國政府至今仍能佔有東沙群島與南沙群島中最大之太平島，如此情景下，自不免要「雄心勃勃」，期望能進一步擁有全部之南沙群島，完全享有該水域內所含之一切有形與無形利益。當然若欲享有該等區域內之一切利益，所涉及因素甚多，並非單一考量法律問題即能盡其功，然而又不得不必考量相關法律問題，因而本課程期望能提供選課同學有關南海問題所涉及之相關法律問題之基本知識。
從20世紀60年代以來，越南、菲律賓、汶萊、馬來西亞等南海周邊國家先後對南沙群島的全部或部分島礁提出主權要求，並佔據了南沙群島部分島礁。在南沙群島189個已有命名的島、礁和暗灘、暗沙中，有43個島、礁分別被越南、菲律賓、馬來西亞等國佔據，其中越南佔據29個島礁，菲律賓佔據9個島礁，馬來西亞佔據5個島礁。上世紀80年代末90年代初，這些國家開始分別在所佔據的島礁上修建飛機跑道，建漁港、燈塔和旅遊觀光點，並紛紛與外國石油公司合作，開採南沙地區的油氣資源。一些國家自從涉足這一海域後，短短十幾年時間，已從南海獲取了重大經濟利益，有的甚至從貧油國變成了油氣資源出口國。到90年代末期，這些國家已經在南沙海域鑽井1000多口，發現含油氣構造200餘個和油氣田180個（其中油田101個、氣田79個），僅1999年年產石油4043萬噸、天然氣310億立方米，分別是中國1999年整個近海石油年產量和天然氣產量的2.5倍和7倍。
目前，南海的形勢是，越南基本控制了南沙西部海域，菲律賓基本控制了南沙東北部海域，馬來西亞基本控制了南沙西南部海域。印度尼西亞和汶萊兩國雖沒有直接佔據南沙群島島礁，但印尼單方面宣佈的專屬經濟區深入中國傳統海疆線5萬平方公里；汶萊則對南沙群島的南通礁提出領土要求。這些國家透過建立200海浬專屬經濟區和大陸架等制度，將其主張的海域範圍覆蓋了南海大部分海域且彼此重疊，同時也與中國主張的管轄海域範圍形成重疊。因此，南海問題，不光是南沙群島的主權和領土爭端，還有著中國與南海周邊國家海洋管轄區域的劃分問題。